让西欧重新强壮起来-来源于网络
第二次世界大战结束后，欧洲大陆上的许多著名城市，例如华沙和柏林，已成为一片废墟。而其它城市，如伦敦与鹿特丹，也遭受了严重的破坏。这些地区与经济生产相关的建筑大多化为一片瓦砾，数百万人无家可归。
战争期间所受破坏最为严重的是交通运输设施，战争中铁路、桥梁以及道路都成为了对方空袭的目标。同时大多数陷入战争的国家的国库已被消耗殆尽，西欧已经没有能力进行战后重建。
横贯欧洲大陆的铁幕阻断了西欧从东欧的粮食进口线，加剧了战后西欧粮食短缺的局面。食品短缺成为了最为紧迫的问题。在战前，西欧的粮食供应很大程度上要依赖东欧出口的余粮，但这一贸易路径此时已被铁幕几乎完全阻断了。
而对于经济全局来说，最为致命的是煤的短缺。情况在德国尤其严重，数百万人正在慢慢饿死。1946~47年酷寒的冬天更使之雪上加霜，期间德国有许多家庭没有供暖，数百人被冻死。英国的情况虽然没有那么严重，但是为了满足国内的民用煤炭需求，工业生产不得不被停止。
在以上的种种背景之下，马歇尔是在1947年6月5日哈佛大学的毕业典礼上发表这一演讲的。他站在哈佛园（Harvard Yard）纪念教堂的台阶上，宣告美国已为帮助欧洲复兴作好了准备。马歇尔计划——一个旨在帮助美国的欧洲盟国恢复因为第二次世界大战而遭受毁坏的经济、同时遏止共产主义势力在欧洲的进一步扩张的计划，就正式出炉了。它的官方名字是“欧洲复兴计划”。